D'aprés wikipédia (qui explique tout trés bien mieux que moi
) :
En
phonétique, on appelle
voyelle un
son du
langage humain dont le mode de production est caractérisé par le libre passage de l'air dans les cavités situées au-dessus de la
glotte, à savoir la
cavité buccale et/ou les
fosses nasales. Ces cavités servent de résonateurs dont la forme et la contribution relative à l'écoulement de l'air influe sur la qualité du son obtenu. La plupart des voyelles utilisées dans les langues sont
sonores, c'est-à-dire qu'elles sont prononcées avec une vibration des
cordes vocales, mais des voyelles
sourdes, sans vibration des cordes vocales, sont utilisées dans certaines langues comme le
cheyenne et le
japonais. Le
chuchotement utilise aussi - par définition - des voyelles sourdes.
Les voyelles sont opposées aux
consonnes, car ces dernières se caractérisent par une obstruction au passage de l'air. D'un point de vue perceptif, les voyelles se manifestent par des sons « clairs » tandis que les consonnes se caractérisent par des bruits tels qu'un chuintement, un sifflement, un roulement, un claquement, etc. Par ailleurs, la voyelle sert généralement de sommet à la
syllabe tandis que les consonnes ne jouent généralement pas ce rôle. On notera cependant que certaines consonnes ne produisent pas de bruit caractéristiques d'une consonne et présentent une faible obstruction au passage de l'air : ce sont les
spirantes centrales, appelées semi-voyelles (par exemple : [w] dans
oui qui se rapproche de [y] dans
hue). Certaines
consonnes liquides telles que le [r] roulé ou le [l] peuvent servir de sommet d'une syllabe ; elles sont dites alors vocalisées.