Die Zeit l'appelle avec humour "le plus célèbre des Allemands". La découverte en 1856 dans le val
(Tal) de Neander, près de Düsseldorf, de seize morceaux d'un squelette fossilisé, a bouleversé l'histoire naturelle – et même la philosophie – en apportant un élément de preuve de l'évolution biologique du genre humain. "Pour les paléontologues, 2006 n'est pas l'année Mozart ou l'année Freud, mais l'année de l'homme de Neandertal", constate l'hebdomadaire de Hambourg. De nombreuses expositions commémorent en effet cette découverte, dont celle du musée régional de Rhénanie, à Bonn, qui expose 250 fossiles originaux du monde entier.
Mais l'homme de Neandertal était-il bien un humain comme nous ? La réponse – négative – à cette question est connue seulement depuis 1997, lorsque le généticien Svante Pääbo publia dans la revue
Cell un article indiquant que les Néandertaliens n'étaient pas nos ancêtres. Ils étaient plutôt des cousins éloignés que la sous-espèce Homo sapiens sapiens – c'est-à-dire nous – aurait fait disparaître il y a environ trente mille ans en conquérant l'Europe. Devant son adversaire plus rusé et plus organisé, l'homme de Neandertal a alors brusquement quitté la scène européenne, après deux cent mille ans d'un règne sans partage, explique
Die Zeit. Il existe cependant d'autres thèses sur cette disparition.
"Des centaines de découvertes d'ossements se sont succédé ces cent cinquante dernières années. Leur localisation géographique montre l'étendue de l'empire des Néandertaliens. Leurs traces se trouvent dans la péninsule Ibérique, en France, dans les Balkans, jusqu'en Asie occidentale et au Moyen-Orient." Ces quelques certitudes mises à part, le mystère de l'homme de Neandertal reste cependant intact. "Qui étaient ces Européens indigènes qui ressemblaient tant à l'homme d'aujourd'hui ? Parlaient-ils, avaient-ils une religion, connaissaient-ils l'amour ?" Résumées ainsi par
Die Zeit, ces questions sont pour l'instant sans réponse.