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Robert F. Kennedy est issu d’une famille catholique irlandaise installée à Brookline dans le Massachusetts. Les Kennedy sont une famille qui sera très présente en politique, parmi ses huit frères et sœurs, il y a eu un président, John F. Kennedy, et trois sénateurs, John F., Robert F. et Edward M. Kennedy.
À 17 ans, Bobby s’enrôle dans l’US Navy, où il sert plusieurs années. Il intègre les universités de Bates College et de Harvard.
Bob Kennedy passe au premier plan lorsque John, élu président des États-Unis, prend ses fonctions en 1961 et le nomme Attorney General (ministre de la Justice). Il mène alors une grande lutte contre le crime organisé et la pègre, notamment contre Jimmy Hoffa, Sam Giancana, Santos Trafficante Jr. et Carlos Marcello.
Bobby est le plus proche conseiller de son frère. Il joue ainsi un rôle fondamental dans la résolution pacifique de la crise des missiles de Cuba. C’est également lui qui presse son frère de s’engager activement en faveur des droits civiques durant l’été 1963, peu avant que ce dernier ne soit assassiné.
Le président Lyndon Johnson, affaibli par la guerre du Viêt Nam, annonce en mars 1968 qu’il ne se représentera pas. Robert F. Kennedy décide de se présenter aux primaires du Parti démocrate afin de devenir le candidat à la présidence des États-Unis. Bob Kennedy est donc en course face au vice-président Hubert Humphrey, mais aussi face à Eugene McCarthy et George McGovern. Il fait partie des candidats qui dénoncent publiquement la guerre du Viêt Nam et soutiennent la lutte en faveur des droits civiques, la justice sociale et l’égalité. Le jour de l’assassinat de Martin Luther King, le 4 avril 1968, il est ainsi dans un ghetto noir, où il fait un discours qui apaise les ardeurs et n’est probablement pas étranger à l’absence d’émeutes.
Il remporte les élections primaires de Californie, ce qui le ramène dans la course à la nomination par son parti
Le soir même de sa victoire aux primaires démocrates de Californie, le 5 juin 1968, il est la cible de plusieurs coups de revolver de la part d'un Palestinien, Sirhan Sirhan aux motivations incertaines. Il meurt le lendemain à l’hôpital. Bobby venait de terminer son discours et quittait la salle de réception par les cuisines de l'hôtel Ambassador lorsque Sirhan est arrivé et a tiré plusieurs balles à bout portant en direction du sénateur Kennedy : l’une l’a blessé à l’épaule, une autre à la tête et toutes les autres ont soit blessé des gens dans la foule, soit elles se sont logées dans les murs et les encadrements de portes.
Son assassinat, tout comme celui de son frère, reste sujet de controverses. La principale est que selon la plupart des témoins, Sirhan Sirhan aurait tiré sur Robert Kennedy de face et à une distance estimée à 1 à 1,5 mètre, alors que le médecin légiste estimait que la balle mortelle aurait été tirée dans la nuque de Kennedy, de derrière et à quelques centimètres, ce qui semble indiquer la présence d’au moins un second tireur, et donc complot.
Sirhan Sirhan a déclaré qu’il avait tué Robert Kennedy parce qu’il avait apporté son soutien à Israël dans la guerre des Six Jours en juin 1967.
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