Les astronomes veulent recompter les planètes
Réunis actuellement en congrès à Prague, ils pourraient ajouter trois nouvelles planètes : Cérès, Charon et Xena. Verdict le 24 août.
VA-T-IL falloir réécrire d'urgence les manuels scolaires avant la prochaine rentrée ? Si le projet de résolution, soumis aux 2 500 mem bres de l'Union astronomique internationale (UAI), actuellement réunis à Prague pour leur 26e assemblée générale, devait être adopté en fin de semaine prochaine lors de la séance de clôture, notre système solaire comptera en effet non plus neuf mais douze planètes. Autrement dit les huit planètes les plus anciennement découvertes (Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune), auxquelles il conviendra d'ajouter Charon et Xena, deux astres qui rejoindraient Pluton dans un nouveau groupe baptisé du nom de la neuvième planète, celui des «plutons». La douzième planète serait Cérès, un gros astéroïde d'un peu de moins de 1 000 kilomètres de diamètre situé entre Mars et Jupiter, qui entrerait lui dans une autre nouvelle catégorie, celle des planètes «naines».
Pourquoi un tel chambardement ? Tout simplement parce qu'avec la découverte, depuis une dizaine d'années, d'une centaine d'exoplanètes tournant autour d'étoiles autres que le Soleil puis, plus récemment, de plusieurs corps célestes semblables à Pluton situés aux confins de notre système solaire, les astronomes n'en finissent plus de se quereller.
Principale pomme de discorde : Pluton, justement. Pour les uns (de loin les plus nombreux), la neuvième planète du système solaire, découverte le 18 février 1830 par Clyde Tombaugh, un astronome amateur américain, n'en est pas une. Son orbite est très elliptique et elle appartient officiellement depuis 1998 à la catégorie des objets «transneptuniens» car situés au-delà de l'orbite de Neptune dans la ceinture de Kuiper. Or, selon la majorité des astronomes, une planète digne de ce nom doit avoir une orbite quasi circulaire autour de son étoile, se situer sur le plan de l'écliptique (ce qui n'est pas le cas de Pluton) et ne pas être le satellite d'une autre planète. Conclusion : notre système solaire ne compterait donc que huit planètes.
Pour les autres, en revanche, non seulement Pluton est une planète mais Xéna, également connue sous le nom de code 2003 UB313, en est une autre. Ce corps de glace et de roche, légèrement plus gros que Pluton, avec un diamètre de 2 400 kilomètres, qui fait le tour de notre étoile en 560 ans, serait rien moins que la dixième planète du système solaire.
Le débat faisait déjà rage autour du statut de Pluton
Parmi les tenants de cette thèse, on trouve principalement des astronomes américains, et notamment Mike Brown, du California Institute of Technology de Pasadena (Caltech) qui a changé de camp après avoir découvert Xéna, il y a trois ans, et qui considère que tout corps de la ceinture de Kuiper plus gros que Pluton mérite ce qualificatif. «Surtout, Pluton était jusqu'à présent la seule planète du système solaire découverte par un Américain et les Etats-Unis sont un peuple jeune et susceptible…», confie un astronome.
A moins de sombrer dans la confusion la plus totale, on comprend qu'il devenait urgent pour la communauté scientifique de se doter d'une nouvelle définition du mot planète qui recueille un minimum de consensus. «A l'origine, ce terme dérive du grec qui signifie «vagabond», explique André Brahic, astrophysicien au CEA et professeur à l'université Paris-VII qui a participé avec cinq autres scientifiques à la rédaction du texte discuté en ce moment à Prague. De fait pendant l'Antiquité, Grecs et Romains ne dénombraient que sept planètes : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne mais aussi le Soleil et la Lune. Autrement dit les seuls astres que nos ancêtres voyaient se mouvoir dans le ciel. «La Terre, qui était placée à l'époque au centre du monde, n'était pas considérée comme une planète», poursuit André Brahic. Preuve que la notion de planète a sensiblement évolué au cours du temps.
La taille mais aussi la masse prises en compte
Après la révolution copernicienne et la découverte d'Uranus, puis de Neptune aux XVIIIe et XIXe siècles, notre système solaire va prendre peu à peu la configuration que nous lui connaissons aujourd'hui jusqu'à la découverte plus récente de Pluton.
Plutôt que de se cantonner à une définition restrictive qui n'aurait fait que cristalliser les oppositions, le groupe de travail restreint mis en place par l'UAI a préféré tenir compte des nouvelles découvertes en créant, à côté des huit planètes «classiques», deux nouvelles catégories : les «naines» et les «plutons».
«Une planète doit bien entendu toujours tourner autour d'une étoile et ne pas être le satellite d'une planète, précise André Brahic. Sauf que nous proposons que Pluton devienne un nom générique désignant tous les objets sphériques situés au-delà de Neptune avec toutefois une limite supérieure fixée à environ treize fois la taille de Jupiter, car au-delà nous avons affaire à une étoile. A l'autre bout, les «naines» rassemblent tous les objets plus petits que Mercure (4 880 km de diamètre) mais suffisamment massifs pour avoir atteint leur équilibre hydrostatique, autrement dit pour être ronds.»
Résultat : l'astéroïde Cérès (950 km de diamètre), situé entre Mars et Jupiter, entre dans cette catégorie. Pluton, son ancien satellite Charon (1 200 km) et Xéna (que l'UAI devrait officiellement baptiser l'an prochain) entrent, quant à eux, dans la catégorie des «plutons» portant à douze le nombre total de planètes du système solaire. En attendant que d'autres découvertes ne viennent grossir les rangs. Mais, avant cela, il faudra attendra le vote final et souverain de l'assemblée générale de l'UAI prévu jeudi 24 août dans l'après-midi.
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